大百科全书是我第一部大型综合性百科全书。　　自古以就有编辑类书的传统。两千年曾经出版过四百多种大类书。这些类书是我文化遗的宝库，它们以分门别类的方式，收集整理和保存了我历代科学文化典籍的重要资料。较早的类书有些已经散佚，但流传或部分流传至今的也为数不少，这些书受到和世界学者的珍视。各种类书体制不一，多少接百科全书类型，但不是现代意义的百科全书。　　十八世纪叶，正当编修庞大的四库全书的时候，西欧法德英意等先后编辑出版了现代型的百科全书。以后美俄日等也相继出版了这种书。现代型的百科全书扼要地概述人类过去的知识和历史，并且着重地反映当代科学文化的新成就。二百多年，各编辑百科全书积累了丰富的经验，在知识分类编辑方式图片配备检索系统等方面日益完备和科学化。今天，百科全书已经在人类文化活动起着十分重要的作用，各种类型的和专科的百科全书几乎象辞典那样，成为人们日常生活的必需品。　　一向有编辑类书传统的知识界，也早已把编辑现代型的百科全书作为自己努力的目标。本世纪初叶就曾有人试出过几种型的实用百科全书，包括似百科型的辞书辞海。但是，这些书都没有达到现代百科全书的要求。　　华人民和成立之初，当时的出版总署曾考虑出版百科全书，稍后拟定的科学文化发展十二年规划也曾把编辑出版百科全书列入规划，1958年又提出开展这项工作的计划，但都未能实现。　　直到1978年，才决定编辑出版大百科全书，并成立大百科全书出版社，负责此项工作。　　因为这是第1部百科全书，编辑工作的困难是可想而知的。但是，由于读书界的迫切要求，不能等待各门学科的资料搜集得比较齐全之后再行编辑出版；也不能等待各学科的全部条目编写完成之后，按照条目的汉语拼音字母顺序，混合编成全书，只能按门类分别邀请全专家学者分头编写，按学科分类分卷出版，即编成一个学科一卷或数卷就出版一个学科的分卷，使全书陆续问世。这不可避免地要带许多缺点，但是在目前情况下不得不采取这种做法。我们准备在出第二版时，再按现在各编辑百科全书一般通行的做法，全书的条目不按学科分类，　　而按字母顺序排列，使读者更加便于寻检查阅。大百科全书第一版按学科分类分卷，每一学科的条目还是按字母顺序排列，同时附加汉字笔画索引和其他几种索引，以便查阅。　　大百科全书的内容包括哲学社会科学文学艺术文化教育自然科学工程技术等各个学科和领域。初步拟定，全书总卷数为80卷，每卷约120～150万字包括插图索引。计划用十年左右时间出齐。全书第一版的卷数和字数都将超过现在外一般综合性百科全书，但与一些外百科全书最初版本的篇幅不相上下。我们准备在第二版加以调整和压缩。　　大百科全书按学科分卷出版，不列卷次，每卷只标出学科名称，如哲学法学力学数学物理学化学天文学等等。　　全书各学科的内容按各该学科的体系层次，以条目的形式编写，计划收条目10万个左右。各学科所收条目比较详尽地叙述和介绍各该学科的基本知识，适于高以上相当于大学文化程度的广大读者使用。这种百科性的参考工具书，可供读者作为进入各学科并向其深度和广度前进的桥梁和阶梯。